Le réalisateur Zhang Yimou nous donne à voir dans ce film l'histoire d'un famille et surtout d'un homme, Fugui, et de sa femme, de la guerre civile et l'avènement de Mao aux années 1970. Le couple fait face successivement à toutes les épreuves que l'histoire leur impose. On y voit mises en scène les politiques utopiques de Mao, du Grand Bond en Avant à la révolution culturelle, leurs contradictions et ce qu'elles ont coûté au peuple chinois.
Au-delà de la plongée dans l'histoire de la Chine communiste, on s'attache aux personnages, on est souvent touché, bouleversé par la brutalité de leur vie et par leur capacité à faire face, à Vivre !